Demenz beschreibt den fortschreitenden Rückgang verschiedener kognitiver Funktionen (darunter Gedächtnis, Verarbeitungsgeschwindigkeit, exekutive Funktion, Orientierung, Sprache und Urteilsvermögen) in einem Ausmaß, das die Selbstständigkeit im Alltag einschränkt. Aufgrund des soziodemographischen Wandels steigt die Prävalenz der Erkrankung weltweit stetig an. Bis 2050 wird die Zahl der Menschen mit Demenz von derzeit etwa 55 Millionen auf über 130 Millionen steigen. In Österreich leben derzeit etwa 170.000 Menschen mit Demenz. Dieser Anstieg stellt erhebliche Herausforderungen für das Gesundheits- und Pflegesystem dar.
Für das richtige Management der Erkrankung (Prävention und Therapie) ist eine frühzeitige Identifikation von Risikopatienten fundamental. Screening-Verfahren, die pathologischen kognitiven Verfall zuverlässig ausschließen oder bestätigen können, sind wichtig. Da verschiedene kognitive Funktionen mit zunehmendem Alter unabhängig von pathologischen Prozessen abnehmen, ist die Unterscheidung zwischen normalem und pathologischem Altern nicht immer einfach.

Bis zu 45% der Demenzfälle können potenziell durch die Verbesserung von 14 Schlüsselfaktoren verhindert werden, darunter Bildung, Luftverschmutzung, körperliche Aktivität, Rauchen und Fettleibigkeit. Protektive Faktoren sind Sport, eine mediterrane Diät sowie kein übermäßiger Alkoholkonsum. Neben Faktoren des Lebensstils ist bekannt, dass auch kardiovaskuläre/metabolische Erkrankungen, wie Bluthochdruck, Hyperlipidämie und Diabetes das Demenzrisiko erheblich erhöhen können. Insbesondere in einer alternden Gesellschaft müssen gezielte Maßnahmen ergriffen werden. Das EU-Projekt LETHE testet derzeit ein digitales Toolkit für Demenzintervention und Risikoprävention in vier klinischen Zentren, koordiniert von der MUW in Wien und entwickelt von der FH Joanneum und Partnern. Eine europäische Task Force empfiehlt die Einrichtung von Gedächtniskliniken der zweiten Generation - Brain Health Services (BHS) - zur evidenzbasierten und ethischen Demenzprävention bei Risikopersonen. Diese umfassen die Erhebung des persönlichen Risikoprofils, Risikokommunikation und eine angepasste multidimensionale Intervention. Die Einrichtung kann als Ableger aktiver Gedächtniskliniken, als neue Dienste oder als spezifisches Angebot innerhalb bestehender Kliniken erfolgen. Ergebnisbewertung und Forschung sollten in jede neu entwickelte BHS eingebettet werden.

Für Österreich ist die Einrichtung solcher BHS besonders wichtig, um der wachsenden Herausforderung durch die zunehmende Zahl von Demenzfällen zu begegnen. Diese Einrichtungen verbessern die Qualität der Versorgung, fördern präventive Maßnahmen und reduzieren die Belastung des Gesundheitssystems.